De acuerdo a su propia transmisión oral y sabiduría tradiciona,los mapuches reconocen aun grupo central y cuatro familias regionales,denominadas como sigue: Mapuches (grupo central),pewenches ("gente del piñon"),ubicados al este;williches ("gente del sur") ubicados al sur;lafkenches ("gente del mar") ubicados al oeste; y pikunches ("gente del norte").Esta última familia desapareció temprenamente,durante la conquista y colonia,primero debido a su inclusión en las encomiendas y sus faenas productivas,y luego mediante su proceso de mestizaje e integración gradual a la sociedad nacional.
La historia de los Mapuches se desarrolla en tres períodos:Prehistoria (...1550),cuyas fechas iniciales no han sido aún establecidas.Incluye la invasión,colonización e influencia cultural inca a partir de 1460,hasta la llegada de los españoles al sur de Chile.Conquista y Colonia (1550-1810),que coincide con la llegada de los españoles al sur de chile e incluye las extensas etapas de la conquista y colonia,a lo largo de las cuales se desarrollan los períodos alternativos de guerra y paz en la Araucanía.Período contemporaneo (1810....),que corresponde a la época republicana y su nuevo perfil institucional,comprendiendo la derrota de los mapuches en 1881,su "pacificación" y la organización del sistema de reducciones indígenas desde 1884 a 1910.